SAINT-LÔ - Wie dacht dat na de geslaagde landing op de stranden van Normandië van 6 juni 1944 de grootste hobbel was genomen, kwam al snel bedrogen uit. En het waren, na de bloedige landing op Omaha Beach, opnieuw de Amerikanen die het zwaar voor de kiezen kregen in het karakteristieke heggenlandschap van het schiereiland Cotentin: de Bocage. De Amerikanen die erop gebrand waren zo vlot mogelijk op te rukken, vonden zichzelf terug in een schier ondoordringbaar en onoverzichtelijk landschap, met achter iedere heg een tot de tanden gewapende vijand.
De Amerikaanse bevelhebber Bradley had het later over 'een opmars in slakkentempo', want goed voorbereid op een strijd in het Normandische landschap waren de Amerikanen zeker niet. Sterker nog: de plannenmakers van D-Day hadden geen rekening gehouden met de specifieke kenmerken van het heggenlandschap op het schiereiland Cotentin. Een landschap dat was opgedeeld in relatief kleine kavels die van elkaar waren gescheiden door metershoge heggen. Een nachtmerrie voor iedere aanvallende partij. Dat was heel anders naar het oosten waar de Britten en Canadezen in het gebied rond Caen vochten in een relatief vlak en overzichtelijk landschap.
Een soldaat probeert een Duitse sluitschutter uit zijn tent te lokken. Rechts: een onoverzichtelijk landschap - foto's publiek domein
En de Amerikanen moeten wel dwars door het landschap om de Duitsers, die de havenstad Cherbourg in handen hadden, af te sluiten. En dus moet veld na veld, heg na heg veroverd worden op een haast onzichtbare vijand die zich in het landschap in het voordeel weet. De Amerikanen voorzien hun tanks van grote 'heggenscharen' of rijden de heggen met bulldozer tanks plat, om beter vooruit te kunnen komen.
Een Sherman bulldozer maakt de weg vrij, rechts: eindelijk een gaatje in de heg - publiek domein
Als de strijd in augustus eindelijk is beslecht en de balans is opgemaakt, zijn de verliezen enorm: het aantal doden en gewonden dat alleen al valt tijdens de opmars van een dorpje als La-Haye-du-Puits naar een dorpje 8 kilometer verderop ligt rond de 8000; een man per gewonnen meter!
Altijd op je hoede zijn - publiek domein
De strijd om de heggen gooide de geallieerde plannen flink in de war: door de ontstane vertraging stonden de Amerikanen eind augustus op de lijn St. Lõ - Caen. In de plannen had Bretagne al bevrijd moeten zijn en moest naar het oosten toe de Loire zijn bereikt. 'In dit tempo duurt die vervloekte oorlog nog wel tien jaar', foeterde een Amerikaanse generaal.
