SAINT-CÔME-DE-FRESNÉ - Tijdens de landing in Normandië werden ze voor het eerst ingezet: De Duplex Drive tanks: Shermantanks die drijvend werden gehouden door een immens canvas scherm rond de stalen kolos. De drijvende tanks waren een belangrijke steun voor de kwetsbare troepen die vanuit hun landingsvaartuigen het strand op moesten. Ze waren speciaal voor de landing in Normandië ontworpen. En daar zagen meer vreemde voertuigen het licht, allemaal uit de koker van generaal Percy Hobart en zijn Britse 79-ste pantserdivisie: Hobart's Funnies.

Tijdens de bevrijding waren ze ook in Gelderland een bezienswaardigheid. Tanks met stalen rollen aan de voorkant die lange stalen kettingen ronddraaiden, tanks met uitklapbare brugdelen op het dak die konden worden gebruikt om bijvoorbeeld over een watergang te komen als de brug was vernield, tanks met grote takkenbossen op de achterkant die in tankgrachten konden worden gegooid. Het waren slechts enkele van de voertuigen die met de invasie in Normandië in zicht werden ontwikkeld door de Britten. 

Problemen maken creatief 

Die hadden behoefte aan voertuigen die na een amfibische landing de soldaten konden ondersteunen, Een les die geleerd was na de dramatisch verlopen aanval op Dieppe in 1942.

Afbeelding

Percy Hobart, rechts de 'Double Onion': een tank die een stalen rek met explosieven tegen bijvoorbeeld een bunker kan plaatsen, waarna de tank wegrijdt en de lading tot ontploffing wordt gebracht - Wikipedia publiek domein 

Een amfibische landing waarbij ruim 4000 van de 6000 bij de aanval betrokken Canadezen werden gedood, gewond of vermist raakten. De Britten wilden bijvoorbeeld tanks die op eigen kracht het strand zouden kunnen bereiken en die niet hoefden te worden afgezet door een landingsboot die daarbij ook nog eens verloren zou kunnen gaan. De klus werd in handen gelegd van Percy Hobart die met zijn genisten voortvarend aan de slag ging. En zo ontstonden de drijvende tanks. Ook de zogeheten Crabs, tanks die paden konden vrijmaken dwars door mijnenvelden, verschenen op het toneel. En vlammenwerpertanks en de zogenoemde AVRE's die een zware mortier in de toren hadden en daarmee grote logge granaten konden afvuren op bunkers, de 'vliegende vuilnisbakken'.  

Afbeelding

1945: een vlegeltank in Arnhem, rechts een ook in Gelderland veelgeziene gast: een AVRE bruggenlegger - publiek domein

Takkenbossen tegen tankgrachten

Twee andere veel geziene 'Funnies'  waren de Crab en de Fascine; een aangepaste Churchilltank die achterop een grote takkenbos vervoerde om bijvoorbeeld tankgrachten en diepe sloten op te vullen. Iets wat de geallieerden bij hun opmars in met name Limburg nogal eens nodig hadden. Tijdens de Slag om Overloon waren de Britten, die zich door beken en mijnenvelden naar voren moesten werken maar wat blij met de mijnenvegende Crabs en de tankbemanningen waren op hun beurt weer blij met de 'fascines' die zorgden voor oversteekplaatsen in het modderige landschap. 

Afbeelding

Links, een vlegeltank veegt mijnen, rechts: regio Nijmegen: fascines op weg naar het Reichswald - publiek domein 

Op het strijdtoneel in Nederland zijn veel vlegeltanks, AVRE's, Fascines, bruggenleggers en Crocodile's gebruikt. Hun inzet scheelde talloze soldatenlevens aan geallieerde kant.

Overigens was Percy Hobart de zwager van de Britse veldmaarschalk Montgomery. Die was in 1927 getrouwd met Hobarts zuster Elizabeth.